La albahaca
La albahaca o Ocimum basilicum es una planta aromática de la familia de las lamiáceas, considerada sagrada por el hinduismo. Es una planta nativa de las regiones tropicales de África Central y el sudeste asiático, que se cultiva desde hace milenios. Es una planta que se utiliza en cocinas de todo el mundo. Hay muchas variedades de Ocimum basilicum, así como varias especies relacionadas. El tipo que se usa comúnmente para dar sabor se llama popularmente hierba real, albahaca, basílico o alhábega, a diferencia de la variedad tailandesa.
El uso de esta planta en las cocinas es múltiple debido a su aroma intenso. Se puede consumir fresca o seca para aderezar tanto ensaladas, sopas de verduras, salsas para acompañar platos de pasta (la famosa salsa italiana de pesto la lleva como ingrediente principal), como guisos de todo tipo de carnes. Entre las elaboraciones culinarias más características en las que interviene la albahaca como ingrediente figuran parmigiana di melanzane (berenjenas a la parmesana), patatas cajún, pasta (o pizza) con tomate y albahaca, pollo a la vietnamita, humita chilena de choclo o curry thai, así como todas aquellas recetas en las que interviene la salsa pesto, cuyo ingrediente fundamental es esta hierba aromática.
Propiedades nutricionales y efectos beneficiosos de la albahaca
Para un análisis nutricional, podemos iniciar por destacar sus macronutrientes.
El consumo de albahaca aporta unas 38 kcal, una elevada cantidad de agua, 5 g de hidratos de carbono, 3 g de proteínas y 0 g de grasa a partir de 100 g de albahaca.
Esta planta, como todas las hierbas, aunque la cantidad utilizada para aromatizar los platos no sea muy elevada, puede contribuir a cubrir las necesidades de vitaminas y minerales.
De hecho, la albahaca contiene potasio, calcio, hierro, magnesio, fósforo y sodio en pequeñas cantidades, muy abundante vitamina C, vitaminas B, E, K y ácido fólico.
Tiene dos carotenoides: luteína y betacaroteno. Este último es precursor de la vitamina A, esencial para la visión, la piel y el sistema inmunitario.
La albahaca es una hierba aromática muy presente en nuestras cocinas, pero en la mayoría de los casos, al utilizarla para aromatizar salsas u otros platos, sobre todo si se añade durante la cocción, pierde la mayor parte de sus cualidades. La sugerencia es añadir unas hojas de albahaca a nuestras ensaladas, o para quienes tienen problemas digestivos, es útil tomarla con otras verduras amargas antes de las comidas para preparar la secreción gástrica e intestinal y facilitar la digestión.
Por último, la albahaca también puede consumirse seca, por lo que se beneficiará de los minerales que estarán presentes de forma mucho más concentrada. En efecto, en la albahaca seca, el hierro y el calcio están presentes en mayor cantidad.
Efectos sobre la salud: contraindicaciones
La albahaca debe consumirse siempre con moderación, ya que en dosis excesivas puede tener efectos irritantes o narcóticos. Las hojas demasiado jóvenes contienen un principio activo tóxico, el metileugenol.
Dado que el pesto suele elaborarse con plantas pequeñas, los investigadores han calculado que la cantidad de metileugenol ingerida con el pesto es de 250 microgramos por kilo de peso corporal, por comida.
Lejos de causar alarma, los investigadores concluyen que «se necesitan más estudios para evaluar si existe un riesgo real asociado al consumo de albahaca rica en metileugenol» y «por ahora, sugieren elaborar el pesto con plantas de albahaca de al menos 16 centímetros de altura, donde la cantidad de metileugenol es muy pequeña».
La albahaca debe evitarse durante el embarazo, ya que, como muchas verduras crudas, puede causar toxoplasmosis si no se lava bien.
También deben evitarla, en dosis excesivas, las personas que toman anticoagulantes orales.
En general, la albahaca es una hierba segura para la mayoría de las personas. Sin embargo, es importante conocer sus contraindicaciones para evitar posibles problemas de salud.
Como la mayor parte de los alimentos, el consumo excesivo puede ser nocivo para la salud, la recomendación que damos dentro de Tierra y Cocina es siempre mantener un punto intermedio de consumo de cualquier tipo de alimento. Una dieta varia, ya no es dieta, es considerada un estilo de vida saludable.
